Wednesday, June 27, 2007

Start-up系列五之二:香港虛擬書櫃 打動全球書蟲


專訪:宋漢生(aNobii.com創辦人)

關於aNobii.com
aNobii是一個網上書櫃。用家只須鍵入一本書的ISBN碼,即可把有關該書的一切,存入其「書櫃」。除他本人可藉此構建自己看書的紀錄外,別人也可透過其書櫃,瞭解彼此有沒有共同嗜好、交換閱讀心得。
這個由香港人創辦的網站,推出僅一年,登入的書本已超過一百萬冊、擁有八個不同的語言版本。每天都有來自全球的博客(blogger)在談論它。

創業.序
比爾.蓋茨(Bill Gates)成立微軟時,只有二十歲,當時他還未從哈佛大學畢業。
史提夫.喬布斯(Steve Jobs)搞蘋果電腦時,二十一歲;在蘋果被攆走時,才三十歲。
「中國互聯網之父」、被指有機會成為「亞洲蓋茨」的阿里巴巴創辦人馬雲,原是個教師,決心創業時,三十一歲。

和前輩們相似,宋漢生開始經營aNobii時,也不過二十七歲。
但年青不是創業家們的共通點。
共通點是當他們發現一個市場上還未有答案的難題時,創業似乎是唯一的出路;只是,那並非坦途。
宋漢生引述喬布斯的話說,凡豁出去創業的人都是瘋子(insane),因為過程辛苦得旁人無法瞭解,「搞start-up沒有什麼是注定的,唯一注定的是失敗。」
明知將遭遇挫折仍勇往直前,只因路雖然崎嶇,但創造帶來的滿足感,甘甜無比。

創業第一章:專注
許多人問過創辦人宋漢生,為什麼不把aNobii這個平台擴大,因為許多愛書的人同樣愛電影和音樂。何況,看一本書少說也要花三五天,但看一套電影無論如何只需要兩小時、聽一首歌更不用花五分鐘,這樣用家使用aNobii的時間必定多了,其網上流量也可大大增加。擁有六十多萬用家的內地網站「豆瓣」(douban.com),用的正是這種模式。

可是宋漢生不以為然:「為aNobii加入音樂與電影的功能,技術上完全可行,如果我們願意,很快就可以辦到。但我寧可保持這個「書櫃」的身份久一點,穩佔一個獨特的位置再說。」

專注也是他對自己的要求。全身投入aNobii前,宋漢生是一份刊物的全職寫手,其工作是每週提交四篇專欄文章,和每天開半小時會,其餘時間上司從不過問他在幹什麼。儘管如此,他寧可丟掉穩定的收入,也要辭去工作,專注於aNobii的經營。這令其前上司大惑不解:到底他還想要多大的自由度?

創業第二章:簡化
宋漢生問自己最多的一個問題是:這是不是非做不可?如果一定要做,最簡單的方法是什麼?

aNobii的介面是宋漢生自己設計的,感覺非常簡潔。他自稱不是設計師,故華而不實的枝節,能砍就砍:「我不懂顏色的配搭,儘量用白色便萬無一失;既然Google的超連結也是藍色的,我為什麼要弄紅色的出來?」
前文提到aNobii以ISBN碼作書本的主要輸入方法,對用家來說甚省時方便。宋漢生坦言:「這不是最好的方法;這根本是唯一的方法。」撰寫aNobii的程式也很簡單,技術上一點也不複雜。

黎智英搞成衣連鎖店Giordano時,面對擁哈佛工管碩士的競爭對手(田北辰),他自己學歷不高,又無家世,於是想出一個法子:把旗下品牌的款式減至原來的六分之一,又簡化公司運作。其理念是:我的經營模式比你簡單六倍,只要我不比你笨六倍,豈會沒有贏的機會?

創業第三章:放下
「語言是第一障礙。」宋漢生本人愛看書,所以他很清楚,網上書櫃的用家必然要用自己熟悉的語言,才會快樂。從一開始,他就沒有把aNobii侷限於中英文版本。aNobii推出不過年餘,但已完成八個不同的語言版本,另有十三個正在創造中,全球登入的書本超過一百萬冊。他是怎樣做到的?

答案:他從不自己做。
他利用EditGrid(一個網上試算表),輸入aNobii英語版本裡的所有詞彙,只要aNobii的用家把其中50%的文字翻譯成另一種的語言,aNobii就會啟動該版本。其意大利文版本,從第一個字被翻譯出來,到啟動一個全新的版本,只用了四十八小時。目前,aNobii已擁有日語、西班牙語、德語等八個版本,而俄文、法文等十三個版本,仍在全球aNobii用家的努力中。
「既然EditGrid為這個麻煩的問題發明了如此優雅(elegant)的解決方法,我何苦還要自己弄?」宋漢生反問。

aNobii除了宋漢生外,還有一位主責撰寫程式的靈魂人物。可是這位主要程式員,基本上不必回公司,而兩人一個月也未必見上一面。宋漢生坦言完全不知道有關這位拍檔的一切──家裡有什麼人、年紀多大、興趣是什麼──而在對方提出因交通不便而不想回辦公室上班時,他也沒吭過聲,只要對方「有貨交」就可以了。

結語:三本書
在美國密芝根大學主修經濟與政治的宋漢生,自零一年畢業後,只幹過一份「長工」。從零四年到推出aNobii的零六年間,他主要的工作和投資,是買書和看書。用他自己的說法,是「從amazon.com那裡,『一扎一扎』書那樣訂回來看。」

愛看書的創業家並不常見。宋漢生向有心利用互聯網創業的後來者,推薦三本參考書:

1. Growing a Business, by Paul Hawken
「作者以過來人的身份談有關創業的一切,包括如何請人、怎樣處理租務問題等,其意見很實在,適合小本經營的創業者。」
2. Hackers & Painters, by Paul Graham
「生意成功又懂寫字的人不多。作者曾創業,後來把公司賣了給雅虎,其思路清晰,有助讀者撥開雲霧。」
3. 《創業》,黎智英著
「在香港創業,怎麼可以不看黎智英的文章?」

詳細的書評,可瀏覽宋漢生的「書櫃」:http://www.anobii.com/people/gregsung/

Caption:宋漢生不急於接受創投基金的投資:「這等於結婚,找人分你身家喎!」

(香港start up 系列:之二)

2 comments:

renee said...

請問一下您是否知道aNobii的獲利方法,因為您有提到「宋漢生」他辭去工作投入aNobii的經營,那麼他是如何維生的呢?

Leona said...

蕙雯,宋漢生說過他把打算用來唸MBA的錢投進創業中,也必以此暫時維持吧。